Жил-был одинокий мельник, у которого было три ученика. Однажды он
вызвал их к себе, чтобы поговорить о чем-то важном.
- Как вы знаете, у меня нет детей, - сказал он. - Поэтому я хочу,
чтобы один из вас унаследовал мельницу. Она достанется тому, кто найдет
и приведет мне самую красивую на свете лошадь. Идите и через семь лет
возвращайтесь с лошадьми.
Самого младшего ученика звали Ганс. Он был ленив и глуп до такой сте-
пени, что все только и смеялись над ним.
- Куда ты пошел с нами, - говорили ему старшие ученики. - Если тебе
даже и достанется мельница, ты не знаешь, как управлять ей.
Но Ганс ничего не отвечал и упорно шел за ними.
Ночью, когда Ганс уснул, братья убежали от него. Проснувшись, Ганс
очень расстроился: "Что же мне теперь делать? - причитал он. - Я не смо-
гу найти лошадь сам, в одиночку".
Вдруг он увидел, что у него в головах сидит полосатый кот, который
спрашивает его человеческим голосом:
- Куда держишь путь, милый Ганс?
- По правде сказать, я и сам не знаю, - ответил Ганс.
- Ну, тогда я предлагаю тебе вот что. Пойдем со мной, обещай слу-
шаться меня во всем ровно семь лет, а по истечении этого срока я дам те-
бе самую распрекрасную лошадь на свете.
- Я согласен, - сказал Ганс. - Уж если ты так умен, что умеешь гово-
рить человеческим голосом, то я думаю, могу положиться на тебя.
Кот привел Ганса в свой дворец, где множество слуг отмыли его, перео-
дели и накормили чудесной едой. После этого они отвели его в роскошную
комнату и уложили в шелковую белоснежную кровать.
Каждый день Ганс старательно выполнял все приказания кота: рубил кус-
тарник серебряным топором, поливал из золотой лейки розы в саду, стриг
бриллиантовыми ножницами кустарник.
Однажды, заметив, что его одежда стала ему тесна, а башмаки сноси-
лись, он подумал: "А не прошло ли уже семь лет?", - и он спросил вечером
кота:
- Дорогой кот, я не знаю, сколько времени я нахожусь у вас, но не по-
ра ли мне уже получить мою обещанную лошадь?
- Еще не совсем пора, - ответил кот. - Сначала ты должен будешь пост-
роить дом. Вот тебе серебряные гвозди, молоток и доски. Все из серебра
строй!
- Хорошо, - ответил Ганс и принялся за работу. Когда он все сделал,
кот остался доволен и, поблагодарив его, повел на конюшню выбирать ло-
шадь, какая ему понравится.
Но все лошади были так хороши, что он не мог выбрать лучшую.
- Мы сделаем вот как, - сказал кот. - Ты отправляйся на мельницу, а
через три дня я сам приведу тебе лошадь.
Ганс попрощался с котом, оделся в свою старую рваную одежду и пошел
домой. Придя домой, он увидел двух других учеников, которые привели
мельнику двух старых, грустных кляч.
- А где твоя лошадь, Ганс? - спросили они.
- Она будет здесь через три дня, - ответил Ганс.
- Через три дня? - засмеялись старшие ученики. - Почему же не через
три года? Что это за лошадь, которая плетется медленнее человека? Кто-то
опять подшутил над тобой, дурачок!
Мельник, увидев Ганса, рассердился.
- Как ты мог заявиться на мою чистую мельницу в своих грязных лох-
мотьях? - закричал он. - Убирайся вон?
Ганс отправился жить в хлев. Три дня спустя, рано утром во двор
мельницы въехала золотая карета, запряженная шестью резвыми лошадьми.
Еще одна лошадь, привязанная сзади кареты, была красивее и статнее ос-
тальных. На ней сидела необыкновенной красоты молодая принцесса.
- Мельник! - позвала она.
Мельник выскочил ей навстречу, беспрестанно кланяясь. Он отродясь не
видел такого богатства.
- Позови мне своего младшего ученика, великолепного Ганса, который
служил у меня семь лет, - велела принцесса.
- Он в коровьем хлеву, Ваше Высочество, - сказал смутившийся мельник.
Из кареты вышли слуги, которые вынесли бочку чистой воды, они вымыли
Ганса и одели его в роскошные одежды.
- Мельник, - сказала принцесса, - эта лошадь для тебя от Ганса.
- Я никогда не видел такой красивой лошади, - вскричал радостный
мельник. - Мельница по праву теперь достанется Гансу.
- Оставь это все себе, - сказала принцесса. Она усадила Ганса в каре-
ту, и они умчались.
Остановившись около серебряного дома, построенного Гансом, они увиде-
ли, что он превратился в роскошный замок. Ганс и принцесса отправились
туда. Наутро они поженились и прожили счастливо всю свою жизнь.